「乾隆帝の繁栄」から「アヘン戦争」まで、清朝衰退の根本的な原因は何でしょうか？

「乾隆帝の繁栄」から「アヘン戦争」まで、清朝衰退の根本的な原因は何だったのでしょうか？ 興味のある読者は編集者をフォローしてご覧ください。

清朝は「乾隆帝政」から「アヘン戦争」（1840年～1842年）までの半世紀足らずの間に急速に衰退した。そのため、「アヘン戦争」は清朝の繁栄から衰退への転換点であると多くの人が考えているが、これは事実ではない。アヘン戦争のずっと前から、清朝は衰退に向かっていた。清朝を本当に打ちのめしたのは西洋列強の侵略ではなく、清朝内部の深刻な問題だった。

16 世紀半ばには、アメリカ大陸から移植されたサツマイモ、トウモロコシ、ピーナッツが中国で大規模に栽培されるようになり、中国の穀物収穫量が大幅に増加しました。これにより、その後の人口増加の物質的な基盤が整い、さらに多くの土地が開拓され、より多くの食糧が生産されるようになりました。この二輪駆動効果により、明代末期から清代中期・後期にかけての約200年間、清代の人口は爆発的な増加を見せ、1850年の太平天国の乱勃発前夜までに、清代の人口は4億3600万人に達した。

農業社会では、人口は国の最も重要な資源です。農業生産であれ、行軍や戦闘であれ、人数が多いことは常に有利を意味します。さらに、人口増加は社会全体に巨大な消費力をもたらし、それによって国内経済の発展を促進することができます。しかし、人口が多いことによるメリットには、社会が人口増加に対応できる十分な生産性を備えている必要があるという大前提があります。社会の生産性が人口増加率に追いつかなくなると、特に食糧生産が不足すると、人口が多いことはもはやメリットではなく、負担となり、深刻な社会的リスクとなります。

清朝の人口は4億3600万人に達し、これは今日の我が国の人口の3分の1に相当します。しかし、当時の社会の生産力は今日の千倍以上も遅れており、これだけでも清朝が抱えていた問題がいかに深刻であったかが分かります。

清の乾隆帝がイギリスのマカートニー使節団の貿易を拒否したことは多くの人に知られており、乾隆帝は中国が世界の先進国と足並みを揃えて発展する機会を失わせた救いようのない愚か者だったと結論づけている。では、乾隆帝は晩年はあまりにも無知だったというのは本当でしょうか? 実はそうではありません。当時、イギリスの工業製品の最大の強みは、少人数で大量の材料を生産できることであり、それによって労働力が大きく解放されました。しかし問題はイギリス人が少なく、中国人が多いことです。軽率に工業化を進めれば、必然的に大量の失業者が出て、深刻な社会問題を引き起こし、清帝国の統治を危うくすることになるだろう。もしあなたが皇帝だったら、そのような工業化によってもたらされるリスクを負う覚悟がありますか? 答えはおそらくノーでしょう。

労働力過剰に対する恐怖と、その結果生じる変化への拒否も、当時の人口規模の悪影響の一つでした。当時の清朝が抱えていた問題が労働力不足であったならば、工業化によってもたらされた生産性向上の恩恵を拒むことは愚か者であってもできないだろう。

人口爆発により、土地を持たない貧困層が増加し、多くの土地を持たない農民が生計を立てるために故郷を離れ、難民となっている。難民の拡大は他の地域の治安にも深刻な影響を及ぼし、状況のさらなる悪化につながっている。

繁栄している江南地域では、資源が豊富なため状況は比較的安定しています。しかし、四川省、湖北省、広西省など、人口が多く土地が少なく交通が不便な地域では、食糧問題をいかに解決するかが最重要課題となっている。多くの人々が生活に苦労していました。清朝の統治者たちは問題の核心を理解していましたが、解決策を見つけることはできませんでした。社会の矛盾が蓄積し続けると、朝廷に不満を持つ一部の人々が世論を煽動し始め、清朝中期から後期にかけて農民反乱が頻繁に発生しました。

したがって、清朝衰退の根本的な原因は「アヘン戦争」ではなく、社会の生産力が人口増加率に追いつかないという矛盾を清朝の統治者が解決できなかったことであり、その結果、貧困者の数は飛躍的に増加した。常に「資源が豊富、何でもありの天の帝国」であることを誇りにしていた清朝は、ついに資源不足という「藁」に押しつぶされたのである。