秦の始皇帝はなぜ匈奴に対する北伐を断念し、代わりに万里の長城を建設したのでしょうか?

紀元前215年、現在の内モンゴルの河涛地方で、秦の将軍孟天が歩兵を主体とした秦軍を率いて、猛烈な匈奴の騎兵と死闘を繰り広げた。天下統一を果たしたばかりの秦軍は意気揚々と河涛地方を一挙に占領した。残ったフン族は敵を見て逃げ出し、砂漠へと逃げ込んだ。

しかし、勝利した秦軍は、そのまま奮闘して墨北を攻略するよう命じられることはなく、攻勢から守勢に転じた。30万の軍勢は、戦国時代の燕・趙・秦の三国の北の長城をモデルに、西北の臨涛から遼東に至る万里の長城をその場で築いた。東西にまたがる万里の長城が、初めて人々の目の前に姿を現したのである。

秦の始皇帝が北伐を中止し、代わりに万里の長城を建設するために国の資金と人的資源を費やした原因はいったい何だったのでしょうか。秦の始皇帝は我が国の優れた政治家であっただけでなく、優れた経済学者でもあり、何らかの経済計算を行っていたに違いありません。

秦の始皇帝の視点から、匈奴との対峙の難しさについて考えてみましょう。まず、秦の始皇帝が統治していた人々は基本的に農民であり、砂漠の奥深くまで進んでフン族と戦うには、相当数の騎兵が必要だったでしょう。普段馬に乗ることのない農民を強力な騎兵に変えるには、訓練に多大な時間と費用がかかるだけでなく、兵士になると農作業に従事できなくなるため、生産における労働力の損失も生じます。

さらに、たとえ強力な騎兵隊があったとしても、彼らを北の草原の奥深くに送り込んで戦わせるには、輸送費や食糧や飼料の損失など、莫大な費用がかかるだろう。古代には高速道路も鉄道も大型トラックも存在せず、穀物の輸送は人力と畜力に頼るしかなく、非常に困難でした。 『史記』には、中原から北方戦線まで穀物一石を輸送するのに、輸送隊が途中で192石もの穀物を消費したと記録されています。

しかし、匈奴騎兵の戦闘コストは非常に低かった。遊牧民は馬に乗って育ち、牧畜民であり戦士でもあった。役割を切り替えるのは簡単で、牧畜と戦闘を同時に行うことさえできた。彼らの兵站支援は農耕民よりもはるかに優れていた。

農耕民族にとって戦争のコストは遊牧民族よりも高いが、戦争の利益はわずかである。広大な草原を占領しても、耕作することはできない。中原王朝は農民から税金を徴収していた。農民がいなければ、広大な草原が何の役に立つだろうか。遊牧民との戦争に勝ったとしても、戦争の費用の高さに押しつぶされてしまうだろう。

漢の武帝は優れた才能と戦略の持ち主でした。かつて匈奴との戦いで輝かしい勝利を収めましたが、人民に多大な費用と労力を費やさせ、国の経済力を大きく弱め、漢王朝の衰退に直接つながりました。明の成祖朱棣の軍隊は北の砂漠に5回進軍し、何年もの間激しく戦い、モンゴル族を至る所に逃げさせました。しかし、結局、戦争に耐えられなくなったのは明王朝でした。

対照的に、馬に乗った遊牧民は風のように行き来し、農耕民が蓄積した富を容易に略奪し、驚異的な利益を獲得しました。低コストで高収益なら、遊牧民が略奪戦争を好まないわけがない。