「中国」という言葉は実は古代史では単なる形容詞だったのでしょうか？

はじめに:今日、「中国」は「中華人民共和国」の略称であることは知られていますが、「中国」という名前はそれ以前から存在していました。

「中国」という言葉は商王朝時代に初めて登場しました。当時の意味は、首都と皇帝が直接統治する地域が中国でした。秦以前の時代、中原には大小さまざまな属国が点在していました。皇帝が直接統治する地域は首都に近い小さな地域だけだったので、首都が位置する地域は「中国」と呼ばれ、首都が中国にあることを意味していました。後の王朝もこの用語を継承し、皇帝が直接統治するすべての地域が中国と呼ばれました。清朝まで、清朝の領土は以前の王朝と比較して大幅に拡大しました。皇帝が統治する地域はもはや首都の周辺に限定されなくなったため、「中国」という言葉は清朝のすべての領土の同義語になりました。

2つ目の意味は、華夏族と漢民族が住む地域が中国であるということです。先秦時代には、漢民族が主に黄河流域の中原地域に住み、多くの国を建国しました。中原の周囲には少数民族が建てた国家が多く存在していたため、中原が中心地域となり、この地域は「中国」と呼ばれていました。当時、中原には多くの君主がいたため、「中国」は特定の国を指すのではなく、この地域の漢民族が建てた国を総称していました。時代の発展とともに各王朝の領土は拡大し、ここに政権を樹立した国はいずれも中国を名乗るようになりました。

このことから、「中国」という言葉は古代においては、地域の方向、範囲、管理などを表す形容詞に過ぎなかったことがわかります。古代中国のどの王朝も「中国」を国の正式名称として使用しませんでした。