人間でも倒せないのに、なぜ蚊を駆除するのはこんなに難しいのでしょうか？

蚊は地球上で最も残忍な殺戮者であり、人類にとって最大の天敵です。蚊は世界中のどの生物よりも多くの人間を殺しています。平均体長がわずか 4 mm のこの小さな昆虫は、非常に迷惑なだけでなく、黄熱病やデング熱などの一連の恐ろしい病気を広めることもあります。

100年以上もの間、科学者たちは蚊を殺す方法を模索してきました。度重なる突破口があるにもかかわらず、蚊は非常に回復力があり、常に復活しているように見える。これは、力の拮抗した膠着状態であり、まさに血なまぐさい戦争でした。

1881年、フランスは大西洋と太平洋を結ぶ南北アメリカ間の運河を掘る作業を開始しました。この運河はパナマの湿地帯を通過するため、将来の世代はこれを「パナマ運河」と呼ぶでしょう。運河を掘るのは、太古の昔から人間がやってきた仕事だ。豊富な経験があれば、楽勝だったはずだが、今回は呪いにかかってプロジェクトが停滞しているようだ。

1880年代に運河を掘る労働者

なぜか？労働者が次々と亡くなり始めたからだ。死ぬ前には、発熱、黄ばんだ体、筋肉痛、吐血、精神錯乱などの症状があったが、死因は誰にも分からず、症状か​​ら単純に「黄熱病」と呼ぶしかなかった。その後の10年間で、運河建設に携わった22,000人以上の労働者が黄熱病で亡くなり、流行が深刻だったため、フランスは運河建設プロジェクトを中止せざるを得ませんでした。

1900 年になって初めて、アメリカ陸軍の医師が軍事基地での研究を通じて、蚊が黄熱病の媒介者であることを発見しました。この発見に基づき、アメリカは4年後にパナマ運河の建設を引き継ぎました。彼らはよどんだ沼地を排水し、よどんだ水を油で覆って蚊の幼虫を殺し、作業員を守るためにスクリーンを設置した。これらの蚊の駆除方法は効果を発揮し、最終的にパナマ運河は無事に完成しました。

蚊が病気を広める可能性があることがわかっているので、蚊よけは非常に重要になっています。 1901 年、天然のシトロネラ オイルに蚊を寄せ付けない効果があることが発見されました。これが、真に効果のある最初の蚊よけでした。残念ながら、シトロネラ オイルはすぐに蒸発し、蚊よけ効果は長く続きません。世界大戦が勃発すると、兵士たちは過酷な環境で敵と戦わなければならなかっただけでなく、蚊に刺されたり病気が蔓延したりすることになり、蚊よけの需要がさらに高まりました。

1939年、スイスの化学者ポール・ミュラーは、DDTと呼ばれる化合物がさまざまな昆虫を殺すことができるということを発見しました。この偉大な発見により、彼は7年後にノーベル賞を受賞しました。第二次世界大戦中、DDT は蚊に刺されて感染するマラリアやデング熱を抑制するために戦場で広く使用され、大きな成果を上げました。戦後も世界中で蚊の駆除に広く使われました。

しかし、DDT の神話はすぐに消え去りました。1944 年にはすでに、人々は DDT の問題点に気づいていました。DDT は多くの有益な昆虫を無差別に殺し、生物に蓄積して増殖し、自然のバランスを崩すのです。さらに、蚊が殺虫剤に対する耐性を獲得し始めており、DDT が効かなくなっていることが分かりました。

理想的な蚊よけ剤が見つからないため、科学者たちは新たな合成化合物を探し続けています。 1946年にDEET（ジエチルトルアミド）が誕生しました。これは淡黄色の油状物質であり、非常に揮発性があります。蚊を殺すことはできませんが、蚊の嗅覚を効果的に妨害して混乱させ、刺したい人を見つけにくくすることができます。

DEET を含む蚊よけ剤は非常に効果的で、今日でも蚊よけ剤として好まれていますが、深刻な問題も抱えています。まず、DEET はすぐに蒸発し、作用持続時間が短いです。100% DEET は 12 時間の保護を提供しますが、20% DEET は約 3 時間しか保護を提供しません。このため、DEET は一般的に、衣類にスプレーする蚊よけ剤として使用されますが、個人に対しては短期的な保護効果はありますが、大規模な農業や工業用途に使用するのは困難です。また、DEET は皮膚を刺激する可能性があり、溶剤としてアルコールが使用されることが多いため、傷ついた皮膚に直接スプレーすることはお勧めできません。

もちろん、DDT と DEET に加えて、科学者たちは他の多くの試みも行ってきました。例えば、ペルメトリンという合成殺虫剤は、かつては蚊を殺すのに効果的でしたが、1990年代までに蚊が強い耐性を発達させたため、ペルメトリン系殺虫剤はもはや主流ではありません。私たちが普段使っている蚊取り線香の有効成分は主にピレスロイドなので、蚊取り線香に火をつけた後でも、蚊が耳の周りで爆撃機のようにブンブン飛び回るのは、おそらく理解できるでしょう。

1974年、科学者たちは大胆な計画を立てた。57,000匹の雄の蚊に放射線を照射して生殖能力を破壊し、その後アフリカに放ち、生殖機能を失った雄の蚊が交尾相手となる雌の蚊を見つけられることを期待したのだ。残念ながら、放射線の影響でオスの蚊は弱ってしまい、交尾をしてくれるメスの蚊を見つけるのが難しくなり、この試みは失敗に終わった。

現在、最先端の遺伝子技術を使って、病原体を拡散しない新しいタイプの蚊を作り出すことが可能かどうか研究されています。これらの分野で画期的な成果を達成できれば、人類と蚊との戦いは何世紀にもわたって続いたが、おそらく終結するだろう。