仏教はいつ中国に伝わり、どのようにして中国に広まったのでしょうか?

仏教はインドから中国に伝来した後、長い時間をかけて普及・発展し、中国の国民的特色を持つ中国仏教を形成しました。中国仏教は、伝来の時期、経路、地域、民族文化、社会的・歴史的背景の違いにより、漢仏教（中国語体系）、チベット仏教（チベット語体系）、雲南上座部仏教（パーリ語体系）の3つの主要な体系を形成しています。

漢仏教: 中国の漢民族地域への仏教の導入は、東漢の明皇帝の永平年間に西域に使者が派遣され、『四十二章経』を持ち帰ったときに始まったと常に考えられてきました。普及地域は長安と洛陽が中心でした。中国本土で最初に建てられた寺院は、洛陽市の東10キロにある白馬寺でした。東漢時代には、ほとんどの仏教経典が洛陽の白馬寺で翻訳されました。

中国の三国時代、魏時代、西晋時代において、仏教の主な普及活動は依然として仏典の翻訳であり、魏の首都洛陽と呉の首都建業が普及活動の中心地であった。この時期の仏典の翻訳、仏教の教えの普及と研究は、仏教の将来の発展の基礎を築きました。東晋から南北朝にかけて、仏教はさらに発展し、あらゆる階層の人々が仏教を信仰するようになり、至る所に仏塔や寺院が建てられました。敦煌、雲岡、龍門などの古代彫刻や壁画など、世界的に有名な仏教洞窟芸術はすべてこの時期に開始されたプロジェクトでした。この頃、優れた翻訳家であった鳩摩羅什（344-413）が、内容が正確で技法が洗練された384巻の仏典を翻訳し、仏教の発展に大きく貢献しました。法顕（337-422）は、仏典を求めて西方へと旅した最も成功した人物で、インドやスリランカを含む南アジアの30か国以上を旅しました。彼が持ち帰った仏典と著作は、仏教の発展や古代中央アジアと南アジア諸国の歴史と地理の研究に貴重な情報を提供しました。 南北朝時代の梁の武帝は熱心な仏教徒でした。14年間の在位期間中に4回も寺の奴婢となり、そのたびに国が寺から彼を救い出す費用を負担しました。梁の武帝は自ら講義を行い、経典を著した。梁朝には2,860の寺院と82,700人以上の僧侶と尼僧がいました。

唐の時代は中国仏教発展の全盛期でした。唐の太宗皇帝は分離主義勢力を排除し暴動を鎮圧する際に僧兵の援助を受けた。即位後、彼は全国に寺院を建て、経典解釈所を設立する勅を出し、多くの仏教僧と学者を育成した。当時の最も有名な僧侶の一人は玄奘三蔵（600-664）でした。彼は19年の歳月と5万マイル以上の長旅を経てインドに渡り、仏典を求めました。彼は75の仏典1,335巻を翻訳し、『大唐西域記』という記録を残しました。唐の太宗皇帝は玄奘三蔵を「法の指導者」であり「歴代無比の人物」と称賛した。

北宋政府は仏教を保護する政策を採用し、中国とインドの僧侶の間では絶え間ない交流と教えの流れがありました。天熙5年（1021年）、北宋時代の仏教は最盛期を迎え、全国に約46万人の僧侶と尼僧、約4万の寺院が存在した。南宋朝の宮廷は揚子江の南に拠点を置き、仏教は依然として一定の繁栄を保っていました。元朝のモンゴル人はチベット仏教を崇拝していたが、漢仏教を保護する政策も採用した。

明朝の初代皇帝朱元璋は僧侶として生まれました。即位後、自らを「大慶法王」と称し、自ら仏教を説き、僧侶や道教徒を出家させました。彼は仏教を利用して、新たに樹立された明王朝の政権を強化した。 清朝の皇帝は皆仏教を信仰していた。王族はチベット仏教を崇拝し、中国仏教は依然として民衆の間で人気があった。清朝末期、中国では楊文慧、欧陽経武、大虚などの著名な仏教学者のグループが現れました。康有為、譚思同、張太彦、梁啓超などの近代思想家はいずれも仏教の影響を受けており、仏教思想に対する新たな洞察を提唱し、仏教思想の研究を新たなレベルに引き上げました。

チベット仏教、またはチベット仏教は、一般に「ラマ教」として知られています。ラマはチベット語で「師」を意味します。チベット仏教は7世紀半ば、チベット王ソンツェン・ガンポがネパールのブリクティ王女と唐の文成王女と結婚し、両王女が仏像と経典を持ち帰ったことに始まります。ソンツェン・ガンポは二人の王女の影響を受けて仏教に改宗し、ジョカン寺とラモチェ寺を建立した。 8 世紀半ばまでに、仏教はインドからチベット地域に直接伝わりました。チベット仏教は10世紀後半に正式に形成されました。 13世紀半ばにモンゴルに広まり始めました。その後300年の間に、それぞれ特徴のある様々な宗派が形成され、ほとんどの人々は密教を信仰するようになりました。チベットにおける仏教の発展に伴い、上級ラマ僧が徐々に地方の政治権力を掌握し、最終的に政治と宗教を融合させた独特のチベット仏教を形成しました。 チベットで最も有名な仏教建築であるポタラ宮殿は、7世紀にチベットに来た文成公主の宮殿として建てられましたが、現在の規模に完成したのは17世紀になってからでした。

パーリ仏教（上座部仏教）は、我が国の雲南省のダイ族やプーラン族に広まっており、そこの人々の伝統的な仏教信仰は、南アジアの仏教国（タイ、ミャンマーなど）のものとほぼ同じです。 7世紀中頃、ビルマから中国雲南省ダイ族地域に仏教が伝来しました。何世紀にもわたり、本来の仏教の教え、戒律、学問の優れた伝統がそこで維持されてきました。

1980年代以降、国は宗教政策を再度実施し、20年以上の復興と発展を経て、中国では仏教が再び活力を取り戻し、多くの高僧や高徳の僧侶が生まれ、多くの優秀な僧侶が蓄積されました。寺院は数万あり、僧侶は10万人近くいます。