劉裕が南宋を建国し、曹丕が漢王朝に取って代わって以来、南宋は退位している。

410年から417年にかけて、劉裕は軍を率いて2度の北伐を行ない、その勢いは虎のように激しく、その勢力は中国北部を支配した。当時、山東省一帯を占領していた鮮卑慕容氏の南燕政権は、東晋の桓玄の反乱に乗じて、東晋の国境を度々侵略した。義熙5年（409年）2月、慕容超が淮北を略奪し、劉裕は北方への遠征を開始した。翌年、彼は南燕の首都光谷（現在の山東省宜都の北西）を占領し、清と燕の国を取り戻し、慕容超を捕らえて建康で斬首した。南燕の滅亡後、東晋の領土は北方に拡大し、青州（現在の山東省）まで到達し、北魏と国境を接した。義熙12年（417年）、後秦の君主姚興が病死し、その子姚洪が跡を継ぎました。兄弟は互いに殺し合い、関中に混乱を引き起こしました。劉裕はこれを機に大軍を率いて4つのルートに分け、北の後秦を攻撃し、関羅を攻撃しました。黄河を渡り、北魏軍を破り、翌年洛陽を征服し、潼関を占領して長安へ直進した。姚洪は降伏し、後秦は滅亡した。長安城の城壁の上には再び漢軍の旗が掲げられ、百年も少数民族の支配下にあった漢人たちは食べ物や飲み物を持って出てきて軍を迎え、街路は彼らでいっぱいになった。

当時、北方の鮮卑族が建国した北魏は勢力を増し、黄河北岸まで勢力を伸ばしていたが、劉裕は北魏の勢力拡大を阻止し、南下して馬を放牧することを阻止し、東晋の防衛線を長江と淮河から黄河南岸まで北進させた。彼らは北方の広大な領土と、長安と洛陽という二つの古都を占領した。関中地域と潼関以東、黄河以南の地域は南朝の領土となり、長江と淮河の流域は保護されたが、これは祖傅、桓温、謝安が100年間の統治で達成できなかったことであった。

北伐の勝利は劉裕に大きな名声をもたらした。統一中国の夜明けがもうすぐ訪れます。しかし、劉裕は勝利にこだわらず、王位を奪うことに固執した。これは、中国と海外を問わず、古代と現代の権力者の共通の運命なのかもしれない。劉裕は、桓玄が歩んだ古い道を繰り返した。

当時、劉裕はすでに60歳で、生きている間に皇帝になるという夢を実現するために、北京に凱旋するチャンスを何度も利用して安帝を殺害する機会を探しました。しかし、安帝の弟である琅牙王司馬徳文は聡明で、劉玉に隠された目的があることを知っていたので、昼夜を問わず安帝のそばにいました。安帝は、誰かに毒を盛られないように、自ら食べ物を味見しなければなりませんでした。当時、「昌明の後に二人の皇帝が現れる」という予言があったと言われており、これは晋の孝武帝の後に、さらに二人の皇帝が晋に現れることを意味しています。劉宇はチャンスを逃し、非常に不安だった。この世に機会がないことへの恐れはないが、誰かがそれについて考えることへの恐れはある。劉裕はついに機会を得た。義熙14年（418年）12月23日、司馬徳文が突然病気になり、治療のために帰国しなければならなくなった。琅牙王が去るとすぐに、劉裕は腹心である中書記の王紹之に宮殿に忍び込み、晋の安帝（37歳）を絞殺するよう命じた。

安帝が亡くなった後、劉裕は遺言状を偽造し、琅邪王司馬徳文を後継者に推薦した。彼は恭帝となり、帝号を元熙と改めた。司馬徳文は兄が劉裕に殺されたことを知っていたが、劉裕の朝廷における権力を恐れて、その件を追及しようとはしなかった。

劉裕は司馬徳文が退位して帝位を譲ってくれることを期待していたが、1年後も恭帝は退位する意思を示さなかった。元熙元年（419年）の旧暦1月3日に、劉裕に宋王の称号を与え、九つの贈り物を授けるという勅令が出された。もちろん劉宇は満足しなかっただろう。そこで彼は宋王が多大な貢献をしたので、金王朝に譲歩してほしいと願っているという噂を広めるために人々を派遣した。

劉裕は王位に就くことを熱望していたが、晋の恭帝は知らないふりをしていたため、発言することは困難だった。ある時、彼は長安で宮廷の役人たちを酒宴に招集した。宴会の席で、劉裕は静かに言った。「当時、桓玄が王位を奪い、晋の権力は他人の手に落ちました。私は最初に率先して王室を再興しました。皇帝の恩恵により、私は九つの賜物を授かりました。今、私は年老い、地位が高すぎて向上できません。この世で最もタブーなことは、満ち足りて溢れることです。そうでなければ、長期的な平和はありません。今、私は皇帝に爵位を返し、都に戻り、残りの人生を平和に過ごします。」

大臣たちは彼の真意を理解せず、ただ彼の功績を称賛し続けた。その日はすでに遅く、大臣たちは解散した。中書凌扶良は宮殿の門から出て、そこで初めて宋王の言葉の隠された意味に気づき、すぐに戻った。しかし、宮殿の門はすでに閉まっていたため、傅良は門をノックして宋王に会いたいと申し出た。宋王はすぐに門を開けるよう命じ、宋王を呼び出しました。傅良は宮殿に入り、「とりあえず都の建康に戻る」とだけ言った。劉玉は彼の意図を理解し、それ以上何も言わなかった。彼は直接尋ねた。「護衛は何人必要ですか？」 傅良は「数十人で十分でしょう」と答え、劉玉に別れを告げた。傅良が宮殿を出ると、夜空を横切る彗星が見えました。彼は手を叩いてため息をつきました。「私は以前は天体現象を信じていなかったのですが、今日この天体現象が現実になりそうです。」

419年、苻良は長安から建康に戻った。太陰暦4月、朝廷を仕えていた尚書左輔社の劉牧之が亡くなった。晋の恭帝は劉裕を都に召し、彼を補佐させた。劉裕は権力が他人の手に渡ることを恐れ、次男の劉義珍（12歳）を長安に残し、王秀、王震娥らの助けを得て、急いで軍を率いて南方へと撤退した。長安の守備隊の間で内紛が起こり、虎夏の統治者賀連伯伯はその機会を利用して関中を占領した。その結果、関中地域は再び失われ、劉義珍は長安から撤退せざるを得なくなった。それ以来、南朝は再び長安を攻撃することはなかった。

420年6月11日、苻良は宋王と事前に協議していた計画に従って恭帝を説得し、退位させた。また、勅旨を起草し、恭帝に再度写しを求めた。恭帝は文書を書き写しながら、従者たちにこう言った。「桓玄が反乱を起こしたとき、金王朝はすでに天下を失っていました。その後、劉公が桓玄に対して戦ったおかげで、金王朝はさらに20年間存続することができました。私は今日、彼に王位を譲るつもりです。」

恭帝司馬徳文は退位して琅琅王の邸宅に戻り、後に霊霊王に任命された。 14日、劉裕が即位した。この時点で、晋王朝は滅亡した。劉裕は国名を「宋」と改め、首都を建康（江蘇省南京）に定めた。劉裕は宋の武帝です。後世の趙匡胤が建国した宋王朝と区別するために、歴史家たちはこれを「劉宋」と呼んだ。

劉宋王朝の建国は、中国の歴史が南北朝の対立の時代へと正式に突入したことを象徴するものでした。

劉宇は、何の経歴もない貧しい男でしたが、常に勇敢に血なまぐさい戦いを戦い、名声と富を得てきました。彼が東晋の権力を掌握し、それに取って代わることができたのは、彼の個人的な才能に加え、東晋の皇帝権力の衰退と貴族階級の腐敗が彼に好機を与えたからである。劉毓は貧しい家の出身で、東晋が豪族の度重なる反乱によって滅亡したという教訓を知っていたため、即位後は名家を利用せず、真の才能と知識を持った「貧民」を多数昇進させた。これにより貴族による家政が終焉し、一般地主による政治権力の始まりとなり、階級間の矛盾が緩和され、東晋以来最高の政治情勢が築かれた。劉愈の後、その息子である劉一龍、宋の文帝が30年間統治しました。大きな戦争は起こらず、経済は発展し、社会は安定していました。歴史には「軍用車両を使用する必要がなく、人々は外で働く必要がなく、労働は軽くて簡単で、人々は平和に暮らし、作物を貯蔵するための余剰穀物もあり、夜にドアに鍵をかけることもなかった」と記録されています。これが有名な「元家の治世」です。

北魏の軍事戦略家、崔浩は劉裕を高く評価し、こう言った。「彼は貧しい出自から出世し、領土を一歩も広げることなく、桓玄を倒し、晋を復興し、北では慕容超を捕らえ、南では陸遜を斬首した。彼を止めることは不可能だった。彼が並外れた才能を持っていなかったら、どうしてこのようなことを成し遂げることができただろうか！」清代の思想家、王夫之もこう言った。「劉裕の世界への貢献は曹操よりも大きい。」

劉裕は中国の歴史上比較的賢明な皇帝であり、有能な統治者であったと言えるでしょう。劉宋王朝は59年間続き、8人の皇帝がいました。