四大発明の歴史的起源：世界史の流れに影響を与えた発明

中国文明の重要な業績の多くは、四美女、四季小説、四書、五経など「四偉」または「五偉」と呼ばれていますが、四大発明の概念は西洋の学者から生まれ、後に中国人に受け入れられました。 1550年という早い時期に、イタリアの数学者ジェローム・カルダンは、中国の「三大発明」であるシナ（羅針盤）、印刷術、火薬が世界に影響を与えたことを初めて指摘した。そして、それらを「古代において類を見ない発明」とみなした。

1620 年、イギリスの哲学者ベーコンも著書『新技術』の中で、「印刷、火薬、コンパスの 3 つの発明は、世界中の物事の様相と状況を一変させた」と述べています。その後、1861 年から 1863 年にかけて、マルクスとエンゲルスはこれらの発明の重要性を最高潮にまで高めました。マルクスは『力学、自然力、科学の応用』の中で、「火薬、コンパス、印刷は、ブルジョア社会の到来を告げる 3 つの主要な発明である。火薬は騎士階級を粉々にし、コンパスは世界市場を開拓し、植民地を確立し、印刷はプロテスタントの道具、一般的に科学復興の手段、精神的発展に必要な前提条件を作り出す最も強力な手段となった」と書いています。

エンゲルスは『ドイツ農民戦争』の中で、「一連の発明は多かれ少なかれ重要な意味を持っているが、その中でも火薬は輝かしい歴史的意義を持っている。火薬が中国からインドを経由してアラブに、そして火薬兵器とともにアラブからスペインを経由してヨーロッパに伝わったことは、今や疑いの余地なく証明されている」と明確に指摘している。イギリスの中国学者メドハーストは、「中国人の発明の才能は、昔から多くの面で発揮されてきた。中国人の三大発明（航海用コンパス（シナ）、印刷術、火薬）は、ヨーロッパ文明の発展に並外れた推進力を与えた」と指摘している。

4つの偉大な発明

中国の宣教師で中国学者のジョセフ・エドキンスは、上記の 3 つの主要な発明に製紙を加えた最初の人物です。日本と中国を比較した際、エドキンスは「印刷、製紙、羅針盤、火薬などの優れた発明は日本にはなかったことを常に忘れてはならない」と指摘しました。この発明のリストは、後に有名な英国の生化学者、歴史家、中国学者のジョセフ・ニーダムによって引き継がれました。